Il ciclo dell'acqua
La terra è sovente chiamata "il pianeta dell'acqua" perchè questo elemento è presente in quantità piuttosto rilevanti e in tutte le forme che può assumere (che sono 3). L'acqua cambia continuamente stato passando attraverso i vari comparti del pianeta secondo un complesso regime di circolazione, appunto il ciclo dell'acqua. L'idrosfera include gli oceani e gli altri grandi corpi idrici come i laghi ed i fiumi. La seconda riserva idrica più grande del pianeta è la criosfera: l'acqua nelle forme solide che costituisce le calotte polari, i ghiacciai e le nevi perenni. L'acqua è presente anche nella litosfera, la partre superiore della crosta terrestre, all'interno del terreno o di serbatoi sotterranei. Piccole quantità di acqua sono presenti anche nell'atmosfera, o come vapore acqueo o come gocce e cristalli di ghiaccio a formare le nuvole. E' il Sole ad alimentare questo ciclo infinito, dove l'acqua fluisce da un comparto all'altro, spesso andando incontro a drastiche trasformazioni fisiche. Dato che il ciclo dell'acqua è un sistema chiuso, la sua quantità totale sul pianeta è relativamente stabile. Avviene un costante riciclo dell'acqua grazie ai diversi processi che la trasportano da un ambiente all'altro.
L'acqua evapora dai vari comparti in cui si accumola sulla superficie della Terra (oceani, fiumi e laghi) finendo nell'atmosfera, dove condensa formando le nuvole. In seguito l'acqua lascia le nubi sotto forma di precipitazioni, ritornando sulla superficie del pianeta come pioggia o neve. L'acqua che evapora dagli Oceani è in quantità maggiore di quella che vi ritorna sotto forma di precipitazioni, mentre sulle terre emerse la situazione è inversa, con le precipitazioni superiori all'evaporazione. In questo ciclo infinito i diversi fenomeni si bilanciano: l'acqua in eccesso che cade sulla terra o viene convogliata attraverso i corsi d'acqua in mare, o percola nel terreno dove intraprende un lento percorso sotterraneo verso gli oceani. In ogni caso, una volta tornata negli ocenani, l'acqua riprende il ciclo. Un ciclo dell'acqua in equilibrio è fondamentale per la salute della Terra.
L'importanza degli Oceani
Gli oceani coprono il 71% della Terra, contengono il 97% dell'idrosfera e sono strettamente connessi con il tempo atmosferico. Gli oceani si scaldano e si raffreddano più lentamente delle masse continentali e quindi ne moderano i cambiamenti di temperatura. Le turbolenze e le correnti degli oceani distribuiscono il calore su questo immenso corpo idrico.
Fiumi e ghiaccio
La neve che cade sui ghiacciai si compatta in strati, formando alto ghiaccio che poi scivola verso l'oceano dove si scioglie o si spezza. Circa il 77% del'acqua dolce del pianeta è contenuta nei ghiacci polari e nei ghiacciai, e il suo pasaggio negli oceani è parte del ciclo dell'acqua.
Un mare in cattività: il Mar Caspio
Il Mar Caspio, nel nord-est dell'Asia, visto dallo spazio (nella foto che segue). Questo mare è chiuso e perde acqua per evaporazione, fenomeno che mantiene elevata la sua salinità. L'osservazione di questi corpi idrici fornisce delle evidenze immediate su piccola scala del ciclo dell'acqua.
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